Il s’est inscrit sans un club de boxe, à 12 ans, parce qu’on lui avait volé son vélo. Six ans plus tard il était champion olympique, quatre ans après champion du monde. Le rebelle Cassius Marcellus Clay, alias Mohamed Ali vient de mourir à l’âge de 74 ans.
Toute sa vie a été un combat. Un dur combat fait de gloire et de souffrance. Il a imposé à son corps d’athlète un entraînement rude. Six ans plus tard Cassius Clay est prêt pour les Jeux olympiques de Rome où le 5 septembre 1960 il monte sur la plus haute marche du podium.
Le voilà célèbre, adulé par la presse et par un public de connaisseurs. Quand il monte sur le ring, ses adversaires ont la trouille. Cassius est un cogneur. Et un provocateur. Il agresse verbalement ses adversaires. Le 25 février 1964, à Denver, il affronte Sonny Liston. Il a annoncé qu’il gagnerait au 8ème round. A la fin du 5ème, Clay hurle : « I’m the greatest » ! A la 7ème, Liston ne reprend pas le combat. Cassius devient ce jour-là champion du monde des poids lourds.
Quelques semaines plus tard, le mars 1964, le champion du monde annonce qu’il ne veut plus porter le nom d’un esclave. Il se fait appeler Mohamed Ali et se convertit à l’islam. « je suis un guerrier de la cause musulmane » dit-il.
Condamné à la prison
Les victoires s’enchainent. Mohamed Ali est le plus fort. En mars 1967 il défend pour la neuvième fois son titre de champion du monde face à Zora Folley. Mais il refuse d’aller se battre au Vietnam. « Je n’ai rien contre les Viêtcongs, dit-il, aucun d’eux ne m’a jamais traité de nègre ». Le 28 avril 1967, un tribunal de New York le condamne à 5 ans de prison et à la destitution de son titre de champion. Mais Mohamed Ali fera appel et n’ira pas en prison. Il sera blanchi en 1971 de toutes les accusations portées contre lui.
Quelques semaines plus tard, Mohamed Ali affronte Joe Frazier au cours d’un match épique. C’était le 8 mars 1971. Ali est battu aux points. Première défaite après trois ans et demi d’absence sur les rings.
Un autre combat mémorable a lieu le 30 octobre 1974 à Kinshasa entre Mohamed Ali et George Foreman, le nouveau champion du monde. Toute la presse parlera de ce combat de titans. Foreman, plus jeune, plus grand, plus résistant, est le favori des bookmakers. Ali le sait bien. Il use de tactique pour contenir son jeune adversaire et le fatiguer. Au 8ème round, Foreman est exténué. Mohamed Ali frappe. Fort. Très fort. Et envoie son adversaire au tapis. Il retrouve son titre de champion du monde !
La revanche
Mohamed Ali est au sommet de sa gloire. La revanche Ali contre Frazier, attendue par tous les amateurs de boxe de la planète aura lieu le 1er octobre 1975, à Manille. Le combat entrera aussi dans les annales de la boxe mondiale. Parce que les deux boxeurs vont se donner à fond. Ils iront jusqu’au bout de leurs forces dans un combat magnifique de beauté sauvage et de force d’âme. Frazier envoie les coups. Ali encaisse. Ce sont des coups de massue que les deux hommes échangent. Puis, Ali prend le dessus. Il cogne comme une brute. La tête de Frazier n’est qu’une plaie. Cele d’Ali ne vaut guère mieux. A la 15ème reprise, Frazier ne reprendra pas le combat. « Le combat le plus dur de ma vie » confesse Mohamed Ali. « J’ai cru apercevoir la mort ».
Il combattra encore et reprend son titre de champion en 1978 contre Leon Spinks.
Mais l’âge est là. A près de 40 ans, les combats deviennent difficiles. Il perd tous ses combats ou presque. Jusqu’à ce 2 octobre 1980 lorsqu’il affronte Larry Holmes. Ali jette l’éponge à la 11ème reprise.
Les jeux olympiques
Cassisus Marcellus Clay, alias Mohamed Ali disparaît peu à peu de la scène publique. Jusqu’au 19 juillet 1996 où il apparaîtra sur tous les écrans de télévision du monde. L’ancien champion est dans le stade d’Atlanta où il allume la flamme olympique. C’est un homme diminué par la maladie de Parkinson que l’on découvre alors.
Le Comité international olympique (CIO) lui remettra la médaille d’or qu’il avait gagnée en 1960. Cette médaille que le jeune Cassius avait jeté à la rivière parce qu’un patron de bar de sa propre ville, Louisville, avait refusé de « servir un nègre ».
Mohamed Ali est mort à l’âge de 74 ans. Toute la planète rend hommage à cet homme et à sa légende. « Il a secoué le monde, a reconnu le président Barack Obama. Il était The Greatest ».
Marcel GAY